Dans la Caraïbe, chaque île ou zone de production constitue un terroir avec ses traditions et ses habitudes de fabrication. Chacune produit un rhum avec un caractère propre. Cependant, trois grands types de rhums peuvent être définis en fonction de la tradition coloniale et donc de la langue parlée dans ces territoires.
Les îles francophones sont connues pour leurs rhums agricoles. Produits exclusivement à partir de jus de canne à sucre, ces rhums conservent la saveur originale et la finesse de la canne. Les rhums de Martinique, de Guadeloupe, de Marie-Galante et d'Haïti en sont caractéristiques. La distillation de ces rhums s’effectue généralement en colonne continue à plateaux. Les marques les plus prestigieuses utilisent des colonnes en cuivre réputées pour permettre une meilleure alchimie durant ce processus. Le rhum agricole, véritable savoir-faire à la française, ne représente que 3% de la production mondiale de rhums. Les rhums de Martinique, seuls rhums au monde détenteurs de l'A.O.C - Appellation d'Origine Contrôlée - sont recherchés par tous les connaisseurs.
Focus sur l'A.O.C. Martinique : le décret relatif à l'Appellation d'Origine Contrôlée 'Martinique' a été publié le 5 novembre 1996 : cette mention identifie un produit typique et spécifique dont le caractère est lié à son origine géographique. C'est l'expression d'un lien intime entre une production et un terroir, mis en œuvre et perpétué par des hommes doués de savoir-faire. Les rhums qui revendiquent une AOC Martinique ne peuvent être mis en circulation sans un certificat d'agrément délivré par l'Institut National des Appellations d'Origine des vins et eux-de-vie (INAO) qui effectue un contrôle de production et des examens très stricts. Ainsi, tout est mis en œuvre pour garantir l’authenticité du rhum agricole de la Martinique, seul rhum au monde à avoir obtenu une telle reconnaissance.
Les pays hispanophones produisent traditionnellement des rhums légers au goût singulier. Les rhums du Venezuela, de Cuba, de la République dominicaine, du Nicaragua, de Porto-Rico, de la Colombie et du Guatemala arborent fièrement cette typicité. Les Etats d’Amérique centrale sont particulièrement réputés pour la qualité de leurs très vieux rhums. En effet, les marques telles que Botran ou Zacapa utilisent la méthode Solera durant le processus de vieillissement de leurs rhums, processus optimisé de surcroît par une localisation en altitude de leurs chais.
Les pays anglophones produisent des rhums traditionnels à la robe ‘sombre’ dotés d'une belle rondeur en bouche, qui offrent une importante saveur de caramel et d'épices. Les rhums de la Barbade, des Bermudes, d’Anguilla, de Trinidad et Tobago, de la région de Demerara en Guyane britannique et de la Jamaïque sont typiques de ce savoir-faire. Ces rhums réagissent particulièrement bien au vieillissement tropical. Dans ce domaine, ils n’ont rien à envier aux rhums agricoles. La région Demerara illustre parfaitement ce savoir-faire avec la marque El Dorado dont les rhums sont distillés en alambic. Cette technique permet un processus de distillation lent et donc une plus grande concentration d'arômes.
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